早在放榜那日,张夫人一早便命自家小厮去看红案，小厮一溜烟的回到张家，说到院案首这三字，张家阖府上下喜不胜喜,齐齐向圆哥儿道贺,
张圆又问况学的消息，得知也中了,暗自松了一口气,这些日子一直被母亲拘??读书考试,闷了许久不得出门，喜冲冲的往外走,被自己母亲唤住：“你做什么去？”
“去告诉甜妹妹一声。”他笑道，“她这阵儿?然也挂??我的事。”
“祖宗，你这会儿拿还??空去寻她。”张夫人见他穿??日常的旧褂子，忙不迭道,“还不快快去换衣裳，等会儿左邻右舍,亲朋好友都要来道贺,后几日的簪花宴???窗会也??够你忙的,亲家那边早等??红案消息，怕早就知道了,我让小厮去传个消息就??了。”
张圆想了想：“那母亲遣人?甜妹妹说一声,我一闲了就去看她。”
果不其然,一时左邻右舍,亲朋好友都齐齐上门来道贺，施家?赵安人、况家都遣人送来了贺礼，赵夫人也忙??往各家回礼,三日后的簪花宴上，提学大人?江都知府又夸赞张圆勤勉好学，聪慧多识，要他好生备???年八月的秋闱，张圆这日第一次喝的微醺醺的回来，捧??帽上的簪花，只嘟囔??要送甜妹妹家去，张夫人哭笑不得，?婢女齐力将张圆劝睡下，这?回了屋。
张圆的?个哥哥，都止步于举子，授官后都怠于学问，唯??这个幼子，继承了他父亲几分书痴性子，张夫人愿他走的长远，连婚事也要?在院试之后，只怕儿女情长扰了他的心性，此时见他对李钰的心思，一时喜忧参半，喜的??以后成婚，小夫妻?人自然举案齐眉，?情深厚，忧的??他太过情深，以后若????个三长?短，如何熬得过。
张夫人摇摇?，暂将这些心思抛下，又往前院去，簪花宴之后要入读府学，故亲友都送了些礼束来，多??些文房??宝之类，其中尤其以施家?赵安人家送的贵重，施家??儿女亲家，贵重些??看中?女婿，但赵家张夫人心中冷哼一声，昔年提亲时搪塞之景还历历在目，如今见儿郎大??出息，便也??了结交修好之意。
二月底，柳绿杏红之际，趁??张圆念府学之前，张夫人举办了场家宴来家赏花，一来??答谢各家对圆哥儿的历来关照，二来也??圆哥儿的婚事，要提前置办哪些行?，迎娶礼节?宾客宴席，这些都要一一?施家提前商量好。
赏花宴原??未邀请况家，想??况家近来也不得闲，春天正??整园子的时候，况且况学也要入府学，打点的事儿也不少，二儿媳杜若喝茶时，淡淡道：“前?年?都邀请了况夫人来，这次又不请，难保他家不会多想，娘只管下帖子去，他家若??不得闲，自然会推拒。”
张夫人想了想，亦??道理，故尔多邀了况家，宴席那日，女眷们济济一堂，足足来了五六家客，忙的张夫人脚不沾地。
施老夫人对赵家??修好之意，近来?家往来颇多，此日又在张家遇上，只??近来不见沈嬷嬷，难免??些好奇，问道：“沈嬷嬷如何不在？”
赵安人笑道：“这嬷嬷前些日结了干亲，认下个干儿子，儿子孝顺，想接她回自家养老，故上门三番?次来??求，把嬷嬷的契文赎走了。如今她不尽日在我跟前服侍，只??每隔几日上门来，跟我说些话就??。”
施老夫人听罢，道：“不枉她焚香念佛这么多年，最后终得福报，也??安人慈善，放她文书归去。”
赵安人道：“看她孤苦，人又本分，不如放了去，也??主仆情分一场。”
沈嬷嬷??八?银子自投入府，如今十?银子赎回，赵安人又贴了些旧衣裳器??，赏她回家养老，自觉情分已够。
李钰这时正陪在施老夫人身边，一声不吭听???人说话，恰见张圆?施少连??伴而来，一个惨绿少年风度翩翩，一个温润端方气质养成，?人双双在施老夫人?赵安人身边作揖。
以赵安人的眼光看起，?人??貌皆好，算得上??男子??出类拔萃的，近来施少连常遣人往赵家送礼送??，言语熨帖，颇得好?，若不论家世背景前途，赵安人还??偏心些他可惜了圆哥儿??她看??长大的，心性挚诚，后?的路还走的远，只??如今已经??了婚配亦??可惜
她想起窈儿的婚事，只得强打起精神来应对，又转眼一看窈儿，一副笑嘻嘻没心没肺的模样，又觉?疼。
这一日施家在张家多留了半日，待余客散尽，?家?坐下来细细喝茶说话，杜若来的晚些，?日那条待客的水杏红的裙太亮眼，回屋换了身淡色?回去陪婆母说话，见施少连?张圆坐在外间茶厅说话，向?人福了福，?进屋?去。
施少连先??见得杜若眉眼的神色，而后闻得花香中一股极淡的药香，喝茶的手轻微顿了顿。
家中开??生药铺，他又通药理，偏偏这药味，他??极其熟悉的。
施家众人在张家盘桓至入夜，用过晚饭?走，施少连去瞧李钰的神色，只见她双颊嫣红，顾盼生辉，嘴角微微往上抿??，??放松又喜悦的神情。
长辈们说话，特意把张圆?李钰这一双儿女遣出去玩耍，怕?人害臊，饶??如此，李钰还??偷听去到不少，要掐??哪几个吉时良辰，何人送嫁何人接亲，?人走的每一步要设些何??，抛洒的果脯蜜饯?喜钱，各种微而小的细节，都蕴含??对?人的祝福，只盼??多子多孙，多福多寿，举家喜庆。
“二妹妹二妹妹”他轻声唤她。
李钰的目光无意识的落在施少连的脸上，眼神?再没??狡黠?机敏，全??婉转的柔情蜜意，带??一丝丝痴傻的柔顺，闪烁的喜悦光芒，沉沉浮浮的羞怯?期待。
哪?就这样好，值得她从?到尾，花尽心思谋划??把自己嫁出去。
施少连止住话语，把目光望向她之外，这??又一年的初春，正??花红柳绿，莺飞草长，夜空如洗，?星模糊，他从没??得到过，自然也谈不上失去。
沈嬷嬷近来可谓??苦尽甘来，自打认下这门干亲，儿子儿媳孝顺，孙儿体贴，近来又得了一笔颇为可观的财，恢复了?身，便拿出二?银子来给干儿子：“知道你们夫妻?人孝敬，将一间大屋挪给我住，?孩子们挤在一屋内，但这也非长久之计，还??赁间阔绰些的屋子，一家人?住的安心。”
干儿子只??不受：“这都??干娘的养老钱，还??干娘自个留??用，等我攒齐了银子，再换也不迟。”
沈嬷嬷笑眯眯的：“放心，我这进项年年?都??，尽管拿去花销。”
夫妻?人喜不迭的谢过干娘，换了间阔约临街的门房住，又携了些酒楼剩下的酒菜回家，烫了一壶热酒，请梳?婆子来家吃酒，权做乔迁之喜，一家人热热闹闹的坐了一桌，推杯送盏，酒酣面热，所谓酒后吐真言，干儿子喝醉了酒，满面涨的通红，落泪擦??沈嬷嬷的袖说起打小辛酸事，只恨没??爹娘庇佑，又追??沈嬷嬷喊亲娘，惹的沈嬷嬷也连连心酸。
梳?婆子在一旁笑道：“不??一家人，不进一家门，合该??天生的缘分，天生的一家人哩。”
自此一家人关系更为亲热，沈嬷嬷真将一家待如亲儿一般，推心置腹，言语恳切，其乐融融。
她手?还攒??六七十?的银子，临街人多，往来热闹，跑搁在家中不安全，又看左邻右舍??做些小生意的，也动了些心事，想做些保本生利的买卖，干儿子听说，也??些心思，只?在酒楼跑堂送饭，只赚的几个辛苦钱，养家糊口都勉强。
梳?婆子听说母子?人心思，笑道：“若??信得过老身，把这钱托给老身贷出去，每月得的八分息钱也够你们一家子吃喝了。”
沈嬷嬷动了心思，干儿子听毕，?沈嬷嬷进言：“我们一家都??忠厚老实的本分人，贷钱虽??息钱高，但我听说，如今官府查的严，不许私放钱债，若我说，还??买个铺面，置个田产，???稳妥。”
“若??买铺子开门营生，一则没什么手艺，二则也没??路子，还要招徕伙计，怕??不易。”梳?婆子道，“不如去周边买些田产，每年收租收佃，旱涝保收，老了还??归处。”
沈嬷嬷亦点点?：“还??置田产稳妥。”又?梳?婆子人脉广阔，邀她打听何处可??田地可买。
没几日，梳?婆子喜滋滋来，正说起城外??家人家，?家中??事需卖田周转，急需银子使，将十亩上好的水田，连??上?盖的庄子一道出售，只?卖的急，只要八十?银子。
“哪???这些银子。”沈嬷嬷皱眉也觉得惋惜，“如今怎么凑，也只得七十?罢了。”
梳?婆子将那田大大夸了一番，听见嬷嬷犹豫，只得叹气：“既然银子缺些，那就罢了，老身再慢慢??看吧。”
干儿子默默听完，隔日就捧了十?银子归家给沈嬷嬷，道??向酒楼东家借的，舍了?年的工钱，要凑给沈嬷嬷买田用。
一家人齐齐去看过田产，又见过卖主，??个??气气，说话斯斯文文，穿绸衣的中年人，双方请牙人来签田契，付了二十?的?银，约好隔日交银子。
哪知到了隔日交银子时，这事情生了枝节，???水田贱卖，??另家买主上门，肯付一百?买下这块地，这卖家贪财，又收了另一份的?银，三家人家共吵起来，?沈嬷嬷在前，先占了理，牙人再三调停，让沈嬷嬷再补足十?银子，这块地就归了沈嬷嬷所??。
只??一时半会又上哪儿再去借去，梳?婆子出了主意，城南??家当铺，她识得些人事，肯往外借当银子，利钱只取三分，只要等秋来，这田庄的?粮产出来，卖了换钱就能偿上借银，事成之后，沈嬷嬷舍她一匹缎布即可。
沈嬷嬷急的昏?涨脑，被梳?婆子?干儿子挟??去当铺支银子，另?卖主约?，?日后把买银补上，将田产过契。
?事儿急，那当铺的借据也未细看，急急签字画押，将十??花花的纹银捧在手?，这?心?落?，往家?去，儿子儿媳伺候睡下，只等??去契所过契。
沈嬷嬷这几日连??被闹的?疼，这一觉便睡的昏昏沉沉，再起来已不知时辰，只觉身子沉乏，连声喊人倒茶，却久久未??人至，睁眼一看，满屋皆空，一人皆无，屋?一些好些的被褥用具都被搬空，只剩些破烂留??，心下惊疑，又去摸银子，那借来的十?银，连??原先的五十?都不翼而飞，顾不得梳?穿鞋奔出门来查看，恰好屋主又来收房子。
“这屋??我干儿子赁了整?年的。”
那人懒洋洋掀开眼皮看她：“我不识得你的干儿子，??人赁了一个月，到今日刚好收房。”
沈嬷嬷不信，?那人哭诉起来，房主不理睬，将东西一卷，将门锁一锁，自己出了门，她无法，只得去酒楼去寻，酒楼的东家也??惊诧：“我楼?并无嬷嬷说的这个伙计，怕??嬷嬷寻错了吧。”
沈嬷嬷这时方?如梦方醒，披?散发去寻梳?婆子，又去寻买田庄的牙人，那梳?婆子只笑道：“你自己拜的干儿子，寻我做什么用，我哪知他哪儿去了？嬷嬷再好好去寻寻。”
牙人道：“昨日?那田产已售给他家，你家的?银也退了，正被你儿子取走了。”
她腹中如火烧，怔怔在街巷坐了半晌，似乎看见赵安人的马车在街尾一闪而过，急匆匆的奔上前去，却被个脸生的、仆丁装扮的汉子拦住：“沈嬷嬷，你的卖身契可在我这儿，跟我走吧。”
沈嬷嬷大惊失色：“什么卖身契，我??清?人家，何时卖给了你家。”
那仆丁却只顾拖??她走。
“□□，当街抢人，求路过大老爷、好心的大娘子做主。”沈嬷嬷瘫倒在地上，只顾撒泼哭喊，哪?还??往日半分慈眉善目的模样。
??路过人好奇，见这半老妇人哭的如此凄惨，上来探问一二，那仆丁不慌不忙从怀中抖出几张纸：“这嬷嬷的亲人，将她的卖身契转给我家主人，换了十?银，昨日，她亲自签字画押，又向我家借了十?银，签了个死契，文书、字迹、手印、保人上?都写的清清楚楚，诸位请看。”
众人一看，确???纸黑字清清楚楚，怕??人家家??的逃奴，也无话可说，眼见??人将老妇人拖上驴车，捆住手足，不知往何处去。
驴车七拐八拐，不知去了何处，沈嬷嬷被推搡??进了一间屋子，不见人来说话，任凭叫喊也无人应答，只??每日三餐，门哐当一声，??人送些干冷的饭食来。
几日后，??人进屋?来，男人沉稳的脚步，年轻又温?的声音：“给沈嬷嬷倒壶茶来。”
沈嬷嬷被磋磨了数日，亦??昏昏沉沉，看见来人，不由得大吃一惊。
“施家小官人？”
施少连温?笑：“??我。”
“如何我?小官人无冤无仇，如何要这样设计害我”
“如何??害嬷嬷呢，只????些话想问问嬷嬷，奈何嬷嬷一直藏的深，不方便说话罢了。”
沈嬷嬷枯槁的眼睛盯??他：“小官人想问什么？”
“嬷嬷觉得我会问什么？”施少连道，“我家??个人大约?嬷嬷??些渊源，嬷嬷记得吧。”
“我?贵府上非亲非故，如何能?贵府的人搭上关系。”沈嬷嬷摇摇?，“小官人认错了吧。”
施少连莞迩一笑，递出一??：“这??嬷嬷的?份契文，请嬷嬷随意处置，还??一份，??吴江从前一份官府押榜，我一片诚心，只换嬷嬷几句话。”
沈嬷嬷将几样东西接在手?，看了看，?缓缓道：“我不会把二小姐的事情说给任何人听，小官人大可放心，那些都??旧事，我老早就忘记了。”
施少连推过一个匣子：“这??嬷嬷借周荣从施家取走的一百?银子，依旧还给嬷嬷，七日后??施家标船要南下，嬷嬷可带??一起走。”
他声音实在诚恳的令人信服
：“施家??正经生意人，只??她的事情，我家实在看重，?出此下策设计嬷嬷。”
沈嬷嬷眨眨眼，缓缓吐了口气：“小官人想问什么？”
施少连伸手点点额?，沉吟半晌道：“我倒想听听她小时候的事情，她一直说忘记了，嬷嬷还记得么。”
沈嬷嬷缓了缓，道：“她不??庵?养大的，??她三岁上下，山?的一家农户送来庵?养的，农户一家要去投奔远处的亲戚，不好带她，就把她送到庵?来。“
“庵?一直收养??孩子，这些孩子岁数都不大，小的不过初生，大的也只???三岁大，不会??太大的孩子，大孩子都被家?送去别处做婢女，我起先也问那户农户，为何不多养?年，那户人家说，这也不??他家的孩子，??一年前，??个年轻的婢女，抱??个?岁的孩子在山?逃难，正好走在他家门前，那婢女给了农户一对金耳坠，把孩子寄养在农户家，说??以后来接。”
“但一整年过去了，这孩子又时常哭闹生病，农户一家把金耳坠换的银钱都花销了，农户就不肯再养，送到了庵?来。”
“听农户说，这孩子刚来的时候，还能背?首诗，还能说不少话，只??后来不常说话，?渐渐忘记了，我料想她??富贵人家的孩子，怕人家寻上门来，一直留??她，后来养了?年，还??一丝消息也无，正巧这时王妙娘她家的老妈妈上门来，想养几个女儿，她生的出众，招人喜欢，我就索性把她卖了，换了五?银子。”
“她那时候叫什么名字？”
“她说自己叫小九，那家农户说，那婢女喊她叫小九，只??走的匆忙，不知道??哪个字，所以只当行九的九，一直喊她小九，我们也一直喊她小九。”
小九?小酒，一个??她堂堂正正的名，一个??她取悦他人的名。
“那王妙娘生的那个孩子呢？”
“那孩子?小九差不多大，先天???病，?岁多了还不会爬，不会说话，将将熬到三岁不到就死了，我们把她埋在后山一个月，小九就被送来了，我也不知道，最后她如何换成了王妙娘的女儿，随??一起到了江都来了。”
“这孩子，倒????些好造化，居然成了?在这般的模样。”沈嬷嬷突然一叹，“她自小活的比别的孩子更通透些。”
施少连沉思良久：“那么些年，就没人再到庵?再找过她么？”
“来过一人。”
“小九走后一年，某一日??个年轻夫人来寻，那时我已经把她卖了，不敢说她进了私窠子，怕把庵?事抖落出去，只说她已病死在庵?，把王妙娘女儿那坟指给她看，那妇人对??坟哭了一顿，隔日就把坟迁走了。”
“那个妇人??谁？长??如何？”
“开门时仆丁只说??守备夫人来访，那夫人姓杨，听口音像??金陵一带人，生的不高不矮，容貌普通，带??些英气，我那时心?怕，也没敢细问细说，只记得这些。”
施少连点点?，谢过沈嬷嬷：“嬷嬷今日所言，请守口如瓶。”
又吩咐人：“好生款待沈嬷嬷，七日后标船出发，带??沈嬷嬷去漕运码?。”
他出门来，??妈妈迎上去：“小官人想要如何，??放还??如何处置？”
施少连想了想：“我许过她七日后放人，当然言出必行，只??这几日内，每日?找些乞丐痴傻上门，让她接客。”
不过次日，那婆子就用汗巾子上吊死了。
仵作来验，自缢而死，身上又??她的卖身契，又无甚么伤痕，收敛了尸首，抬到郊外草草掩埋。
24、第24章
沈嬷嬷的消息传到施少连耳??,他正和蓝表叔在?药铺里看伙计卸货，?毕微微嗤笑。
没料想连一日都撑不过。
蓝表叔正在一侧和伙计说话，看见施少连目光一闪而逝的微冷和轻蔑，旋即恢复柔和,心内暗自嘀咕：“他这????起的什么心思？”
蓝表叔虽?活的混沌,却也不??太傻，他有时候也会隐隐约约的有些察觉,知道施少连心思深沉,并不想表面那般好相处,不像表兄施存善。施存善耳根子软，出手??阔绰大方,三言两语就容易上当受骗，说起来，早年里施存善靠着?药铺贩药材，也未做的多大营?,倒??后来迎娶了吴大娘子，吴大娘子手头应??攒了不少体己,修整了施家宅地,扩了?药铺的门面,??开了绒线铺，施家的营?才火旺起来。
他和吴大娘子统共只见过几次,这表嫂?的极其美貌,细眉丹凤眼,风流婀娜,头一回见便神魂颠倒，可惜后来病着，容貌枯萎,不如起初那般惊为天人。
施少连吩咐伙计继续干活，他这会嘴角倒含着一点淡淡的笑，眼神也暖着，自己拂了拂袖，??回家去。
?药铺离家不远，顺儿跟着他穿街过巷往家去，路过有卖大束桃花枝的小贩，城里的桃花这时还未开，应??城外暖棚里的桃树催开的花枝，粉蕊夭秾，艳如胭脂，买者甚众，施少连也挑了一枝，让顺儿仔细抱着，往绣阁去看李钰。
甫入月洞门，却见小果儿和喜哥儿正撅着屁股趴在草丛花架下玩耍，两人一言一语的嘟囔，脚边薅起了一大块草地，弄的满地泥土狼藉。
“你们两人怎么在这儿玩起来了？”
两个孩子?见大哥哥问，俱??乖乖起身，将手里东?往后一藏，同施少连问好：“大哥哥。”
“花园里在动土挖潭，我们来找姐姐玩。”
“你两位姐姐呢？”
“姐姐们都在屋内绣花说话，我们吃了些点心，出来玩一会再回去。”喜哥儿瞅着自家大哥哥，??看看顺儿抱着的桃花，“大哥哥也来找姐姐的么？”
施少连含笑点头，原本抬步??走，却一眼瞥见喜哥儿手上捏着的东?，??过来一看，原来??一页书纸卷成的细棍，上头还燎着火烧的痕迹。
“如何能在园子里玩火，烧了屋子可怎么办？”
喜哥儿见施少连发问，笑嘻嘻的道：“草根底下有个蚂蚁窝，我们烧火棍捅蚁窝玩。”
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